中国历史自中国商朝算起约有3600年，自夏朝算起约有4000年，自黄帝时代算起则约有4700年。有历史学者认为，在人类文明史中，「历史时代」的定义是指从有文字发明时起算，在那之前则称为「史前时代」；历史中传说伏羲做八卦，黄帝时代仓颉造文字；近代考古发现了3350多年前（前1350年）商朝的甲骨文、约3000年前至4000年前的陶文、约4000年前至5000年前具有文字性质的龟骨契刻符号。从政治和社会形态区分中国历史，据考古资料显示，约在早于距今6000年前的裴李岗文化晚期或者仰韶文化早期时代，中原地区从母系氏族社会过渡到了父系氏族社会。同时，原始社会平等被打破。而据有文字记载的历史，商朝已经开始君王世袭，周朝建立完备的封建社会制度至东周逐渐解构，秦朝统一各国政治和许多民间分歧的文字和丈量制度，并建立中央集权政治。自汉朝起则以文官主治国家直至清朝。清末以降，民主政治、马克思主义等各种政治思潮流传，先是推翻帝制成立中华民国，三四十年后民国政府因内战失败而退守台湾。1949年，中国共产党在中国大陆建立了中华人民共和国。
 由经济形态观察，中国古代人口主要由自由民构成，私有制、商业活动发达。周朝时商业主要由封建领主阶层控制的官商贸易和庶民的自由贸易构成。秦汉以后实行中央集权，人口由士、农、工、商等构成，其中以从事农业的自由民为主体，是一个君权官僚制下的以土地为主要生产资本的较为自由的商业经济社会，一些重要的行业譬如油盐米等由官商垄断。除了农业，手工业以及商业贸易也有很大的发展。早在汉朝丝路的开通，促进了东亚
甲骨文与中亚至欧洲的陆上交通时，国际贸易早已起步；隋唐时大运河的开通促进了南北贸易；唐朝的盛世及外交的开放、交通的建设，更使各国文化、物资得以交流；宋代时出现了纸币；元代时因为全面开通了商旅的关卡而导致与中亚的商业交流十分繁荣；明朝中叶实行海禁，清代则受到西方国家海上发展的影响，海上国际贸易发展迅猛。